Tamra Smith rend aux Américains leur fierté à Lexington ; Livio 6è

Elle débutait la compétition vendredi par une 3è place au dressage, derrière deux adversaires britanniques de poids, la jeune Yasmin Ingham et le fabuleux SF Banzai du Loir (Nouma d’Auzay x Livarot), champions du Monde à Pratoni del Vivaro, ici avec la très belle moyenne de 77,95% (22,1 pts) et le redoutable Tom McEwen (77,44%-22,6 pts) en selle sur JL Dublin (Holst, Diarado x Cantano), qu’il ne monte que depuis quelques mois, à la suite de la grave chute de Nicola Wilson au CCI5* de Badminton en mai dernier. Une autre Américaine, Elisabeth Halliday-Sharp, est 5è avec 29 pts sur Miks Master C.

Le cross avait quelque peu chamboulé les pronostics : Tom McEwen et Liz Halliday-Sharp écopent tous deux de temps dépassé. Tamra prend la tête avant le CSO, devant Tom et Elisabeth. La championne olympique et championne du Monde allemande Sandra Auffarth, 9è au dressage avec son SF Viamant du Matz, qui lui offrait l’or par équipe à Pratoni l’an dernier, remonte à la 4è place grâce à l’un des 6 maxi du parcours. Plus impressionnante encore, la remontée du seul Français de l’épreuve, Maxime Livio et son étalon SF Carouzo Bois Marotin (Kannan x Flipper d’Elle), qu’il a débuté à 7 ans. Le couple se connaît bien et va progresser rapidement : 8è à 8 ans du CCI3*-L de Barroca d’Alva (Por), il réalisera son plus beau fait d’armes en 2021, 2è du CCI4*-L de Pratoni Del Vivaro (Ita). La saison dernière ils finissent 7è du 5* de Pau. À Lexington, 20è à l’issue du dressage, il fait également partie des 6 seuls maxi et remonte à la 7è place provisoire.

Smith et Mai Baum avaient donc toute la pression sur eux lorsqu'ils sont entrés au galop dans le Rolex Stadium. Le Britannique Tom McEwen et JL Dublin (27,8), futur deuxième, à moins de 4 points d’écart et l'Américaine Liz Halliday-Sharp, en selle sur Miks Master C (28,5), troisième, avaient tous deux juste avant elle réalisé le sans-faute, ne lui laissant aucune alternative que celle de boucler un tour parfait.

Pourtant elle n'a pasfaibli, sautant les obstacles avec le hongre Rheinlander de 17 ans très frais et dans le temps imparti, devant la foule toujours impressionnante des aficionados américains, 23 576 personnes. En tant qu'Américaine la mieux placée, Smith est devenue championne de concours complet des Etats-Unis, Halliday-Sharp remportant le titre de vice-championne.

"Je sais que beaucoup de gens voulaient qu'un Américain gagne, et je suis tellement reconnaissante que ce soit moi", a déclaré la cavalière émue après sa course : "Je suis un peu sans voix face à ce moment".

McEwen est comblé par sa performance, 2è sur le hongre Holsteiner de 12 ans JL Dublin (Holst, Diarado x Cantano), même si ses points de temps dépassé sur le cross lui ont fait perdre la victoire : le couple s’est formé il y seulement quelques mois, à la suite de la grave chute de Nicolas Wilson. Dès la fin de son parcours, il s’est envolé pour l’Angleterre : il est engagé avec deux chevaux dans le mythique Badminton Horse Trials, du 5 au 8 mai.

Elisabeth Halliday-Sharp est aux anges également : 5è au dressage, elle est 3è sur le podium : elle ne monte Miks Master C (Mighty Magic) que depuis un an environ, après l’avoir acheté en copropriété et c’était leur premier 5* ensemble : " C'est le cheval le plus extraordinaire au monde", déclare Halliday-Sharp à propos du hongre suédois de 11 ans : "Pour lui, faire son premier 5* et terminer comme il l'a fait ? Je pense que c'est un cheval pour Burghley et Badminton, et j'espère qu'il sera mon cheval olympique. Je n'aurais pas pu lui demander plus".

"Pour être tout à fait honnête, j'étais assez nerveuse en entrant avec lui aujourd'hui à cause des deux barres que j’ai fait tomber aux championnats du monde de Pratoni (en 2022)", a admis Smith. "Quand vous êtes sur un cheval qui saute aussi bien que lui et que vous faites 8 points, vous avez l'impression que les chances sont contre vous. Scott Keach, avec qui je fais du saut d'obstacles, m'a aidée à garder mon sang-froid. Il m'a aidée à comprendre que mon travail consiste à monter de la bonne manière et que le travail de mon cheval consiste à sauter les obstacles. Je suis heureuse que « Lexus » se soit senti en bonne santé, fort et plein d'entrain. Il savait que le public était là, et j'ai eu l'impression que tout le monde m'a portée sur l'ensemble du parcours".

Smith va maintenant ramener Lexus à la maison et le laisser se reposer avant de se concentrer sur le saut d'obstacles cet automne. Elle aimerait qu'il soit en lice pour les Jeux olympiques l'année prochaine, mais admet qu'à 17 ans, il faut prendre les choses au jour le jour : "Il est en bonne santé et fort, et il me dira ce qu'il veut faire ensuite", dit-elle. "Il ne me doit rien après ce genre de chose et il me dira quand il sera prêt à jeter l'éponge, mais il n'en montre aucun signe. Il se sentait en pleine forme et frais au saut d’obstacles. »

Maxime Livio va réaliser, comme Mc Ewen, Halliday, Auffarth et Phillip Dutton/Z, l’un des 8 sans-faute, qui le fait terminer à la 6è place. Joli !

LC